Considérons la question: Il a fallu deux heures à deux hommes pour creuser un trou de deux mètres de profondeur. Quelle profondeur aurait été atteinte si dix hommes avaient creusé pendant deux heures ? La réponse semble être 10 mètres de profondeur. Cette réponse suppose que la personne qui y a réfléchi a suivi un simple raisonnement mathématique suggéré par la description donnée, mais on peut générer des idées de pensée latérale sur ce qui affecte la taille du trou, ce qui peut mener à des réponses différentes :
-un trou peut avoir besoin d'être d'une certaine forme ou taille donc l'excavation peut s'arrêter tôt à la profondeur requise.
-plus un trou est profond, plus il faut d'effort pour le creuser, étant donné que la terre à évacuer doit être élevée plus haut pour atteindre le niveau du sol. Il y a une limite de profondeur pour qu'un trou puisse être creusé par des humains sans avoir besoin d'échelles ou de grues pour évacuer la terre, et 10 mètres est au-delà de cette limite.
-les couches de terre plus profondes peuvent être plus difficiles à creuser, on peut atteindre de la pierre ou une nappe phréatique.
-chaque personne qui creuse a besoin de place pour utiliser une pelle.
-il est possible qu'avec plus de gens travaillant sur un projet, chaque personne devienne moins efficace à cause de davantage de possibilités de distraction, la supposition qu'on peut se relacher, plus de personnes avec qui parler, de la gêne occasionnée par le manque d'espace, etc.
-plus d'hommes pourraient travailler en alternance pour creuser plus rapidement et plus longtemps.
-il y a plus d'hommes mais y a-t-il plus de pelles ?
-les deux heures creusées par dix hommes peuvent être sous des conditions climatiques différentes que les deux heures creusées par deux hommes. (pluie forte, soleil écrasant, neige, vent fort etc.).
-la pluie peut inonder le trou pour empêcher l'excavation. Le trou est-il protégé par un toit ?
-la température peut geler les hommes avant qu'ils ne finissent.
-préférerait-on avoir cinq trous de deux mètres chacun?
-les deux hommes peuvent être une équipe d'ingénierie avec des engins de terrassement.
-les huit hommes supplémentaires peuvent ne pas être assez forts pour creuser, ou bien plus forts que les deux premiers.
-Quand on emploie dix hommes sur une même tâche il faut en conserver deux pour l'encadrement et seulement huit, ou moins, creusent.
-Les dix hommes ont-il tous deux bras ? Sont-ils en bonne santé, suffisamment et uniformément musclés pour accomplir cette tâche ?
-Les huit hommes supplémentaires sont ils vivants ? Si non, c'est peut être pour cela que les deux premiers creusent un trou.
