Kazimierz Dąbrowski (1902-1980) a développé une théorie générale du développement de la personnalité dite "de la désintégration positive" pour tenir compte des différences qu'il a observées dans le comportement des gens. Durant la première guerre mondiale, Dabrowski a été exposé à la plus basse dépravation humaine et, par la suite, durant la Seconde Guerre mondiale, aux actes les plus héroïques imaginables. Il a ensuite expliqué qu'il a écrit sa théorie parce qu'il ne pouvait trouver aucune théorie de psychologie qui pourrait correctement expliquer ces paradoxes dans le comportement humain. Alors qu'il fréquentait le collège dans les années 20, Dabrowski fut profondément affecté par le suicide de son meilleur ami et décida de consacrer sa vie à la psychologie et à la psychiatrie. En 1929, il termine une thèse sur le suicide et publie en 1937 un manuscrit sur la mutilation de soi qui inclut déjà le concept d'hyperexcitabilité (ou surexcitabilité). Tout en travaillant principalement comme universitaire et psychiatre, Dabrowski a étudié un éventail de personnes qu'il a identifié comme montrant une avancement de personnalité et de développement de caractère. Par exemple, Clifford Beers, Yuri Gagarine, Sir Edmund Hillary, Antoine de Saint-Exupéry, Abraham Lincoln et Dag Hammarskjold. Finalement, Dabrowski a élaboré une théorie avec cinq niveaux détaillés, s'étendant des comportements observés les plus élementaires au plus élaborés et il a expliqué comment le développement personnel se produit par la désintégration positive.
Dans ses études de personnalité, Dabrowski a constaté que la plupart de ces individus avancés avaient une histoire de vie faite de niveaux élevés de conflit avec la société et de conflits internes qui ont conduit à de fortes psychonévroses - fortes angoisses, insécurités et dépressions. Ces personnalités ont également montré une forte volonté d' exprimer et de développer leur individualité (troisième facteur) ainsi que des hyperexcitabilités (ou surexcitabilités). Cette surexcitabilité s'exprimait comme une réponse accrue aux stimuli, résultant en des expériences intenses qui ont contribué aux psychonévroses. Dabrowski a ainsi identifié un certain nombre de facteurs qu'il a estimé nécessaire pour précipiter le développement avancé et il les a collectivement désignés comme potentiels de développement. Les expériences, issues du potentiel de développement, créent les conflits internes que Dabrowski a jugés nécessaires pour faire progresser le développement interne.
Un principe fondamental de la théorie de Dabrowski est que la plupart des gens vivent généralement une première intégration primaire caractérisée par l'adoption des normes sociales et des mœurs. La personne moyenne accepte et vit de ces mœurs sociales externes avec peu de questions ou de conflits. Stimulées par le potentiel de développement, des individus exemplaires entrent en conflit lorsque leurs valeurs et perceptions internes en développement entrent en conflit avec les vues et les mœurs extérieures qu'ils avaient précédemment apprises. Ces personnes passent par des périodes que Dabrowski décrit comme la désintégration positive qui défie et éventuellement désintégre l'intégration primaire et conduire à des périodes de réflexion profonde et de recherche de l'âme. La désintégration positive aboutit à l'émergence d'une hiérarchie de valeurs, de buts et d'objectifs générés en interne. En fin de compte un idéal de personnalité unique émerge, représentant le genre de personne que l'individu souhaite s'efforcer de devenir. Le développement avancé est décrit comme une intégration secondaire caractérisée par une adhésion confortable à ses propres valeurs, objectifs et idéaux.
Un aspect clé du développement est l'émergence du milieu psychique intérieur et du concept de sujet-objet. Aux niveaux inférieurs de développement, un individu est guidé par des forces et des rôles sociaux externes et sa perception est principalement dans l'état de sujet. L'individu peut rarement voir au-delà de ses propres besoins et désirs. Au fur et à mesure que le développement progresse, une appréciation de l'autre comme objet émerge, conduisant à l'acceptation de la légitimité de l'autre et finalement à la capacité d'inverser les rôles de sujet et d'objet. C'est un aspect clé du développement parce que lorsque l'individu est capable de voir l'autre comme sujet, il développe de l'empathie, tant pour l'autre individu que pour l'humanité en général. Cela porte atteinte à l'égo individuel et favorise une authentique identification alturistique avec l'humanité. En même temps, l'individu apprend à se voir comme les autres le voient, c'est-à-dire comme un objet, ce qui jette une lumière nouvelle sur son comportement et ses priorités.
Le milieu psychique intérieur et le troisième facteur émergent aussi et deviennent des forces éminentes. Le milieu psychique intérieur déplace son attention vers sa vie intérieure, ses pensées, son imagination et ses émotions. Le lieu du contrôle se déplace de l'extérieur vers l'intérieur. Un individu devient conscient de l'importance de l'émotion comme base des valeurs individuelles et dans la direction de son comportement. Cela permet à un individu de façonner sa personnalité pour se conformer à son idéal de personnalité, en inhibant les aspects qui sont moins semblables à son moi idéalisé et en élargissant et en créant des aspects qui ressemblent davantage à son moi idéalisé. Dans le cadre de son approche intégrée, Dabrowski a fait du diagnostic et de la thérapie une priorité et il a développé une approche qu'il a appelé l'autopsychothérapie, caractérisée par l'encouragement d'un individu à développer l'auto-perspicacité, à faire l'expérience, à apprendre de la dépression et des crises, et ainsi à prendre en charge son propre développement.
