Le niveau 3 décrit un nouveau type de conflit : un conflit vertical entre deux choix qui ne sont pas simplement différents, mais qui existent sur des niveaux différents. L'un d'eux est littéralement plus haut et l'autre est plus bas en comparaison. A ce niveau, nous assistons à l'émergence de la hiérarchisation, d'un sens croissant de “ce qui devrait être” et d'un mauvais ajustement croissant à “ce qui est”.
Ces conflits verticaux émergent initialement de perceptions involontaires, au cours de la vie, de choix plus élevés par rapport à des choix plus bas (parce que ces perceptions sont involontaires, Dabrowski a appelé ce niveau désintégration multi-niveaux spontanée). Vous regardez quelque chose, peut-être pour la millième fois, et cela vous frappe : vous voyez cette chose différemment, et une fois que vous l'avez vue ainsi, cela change les choses. Vous ne pouvez plus « retourner en arrière et la voir de la façon dont vous la voyiez avant ». Dabrowski a appelé cette dimension verticale « perception multi-niveaux ». La perception multi-niveaux est la prise de conscience progressive de la « possibilité du plus haut » (une expression souvent utilisée par Dabrowski) et par la suite des contrastes entre ce qui est plus haut et ce qui est plus bas dans la vie. Ces comparaisons verticales illustrent souvent le comportement réel et inférieur d'une personne par rapport à des idéaux imaginés et supérieurs et par rapport à des choix alternatifs idéalisés.
Le fait d'acquérir une perception à plusieurs niveaux de nos univers externe et interne peut être comparé à une révolution Copernicienne dans notre perception et notre sensibilité. Une fois que nous avons appris à distinguer les nivaux hauts et bas dans nos ressentis, nos pensées et nos comportements, une fois que nous avons compris que nous sommes capables du meilleur comme du pire, et que le choix entre eux est uniquement et exclusivement nôtre, nous atteignons un point de non-retour et, pour reprendre les mots de Dabrowski, nous sommes condamnés à nous développer. Avec l'émergence de la hiérarchisation, l'individu acquiert la conscience intime de l'existence de valeurs universelles qui deviennent un guide et une force dans son développement, qui fait partie d'une dynamique développementale puissante appelée l'idéal de la personnalité.
Au niveau 3, nous observons l'émergence de dynamiques multi-niveaux telles que l'étonnement en face de soi-même, l'inquiétude en face de soi-même qui sert à stimuler l'instinct de perfection de soi et celui de cognition (et non l'inquiétude envers soi-même qui est basée sur l'instinct primitif de conservation de soi), l'insatisfaction à l'égard de soi, le sentiment d'infériorité vis-à-vis de soi-même (c'est à dire par rapport à ce qu'on sent qu'on devrait être), les sentiments de honte et de culpabilité, l'inadaptation positive qui aide au développement et est parallèle au besoin de s'orienter non pas vers « ce qui est » mais vers « ce qui devrait être », et l'instinct créateur. Ce niveau est reconnu comme celui où se manifestent les psychonévroses, et même les psychoses de niveau supérieur : psychasténie, anxiété, dépression, obsession, psychonévrose infantile et les niveaux supérieurs de l'hystérie, ainsi que diverses formes de psychoses telles que la catatonie, certains genres de schizophrénie paranoïde et de psychose maniaco-dépressive (où sont présents des éléments de potentiel de développement assez prononcés). Dans certains cas, quand le potentiel de développement de la personne contient des éléments forts, positifs et négatifs, l'intensité du processus de développement peut amener un individu près d'une “catastrophe psychique”.
Dabrowski croit que l'individu authentique choisit le chemin le plus haut comme celui qui doit être suivi de manière claire et évidente (effaçant les ambivalences et tendances ambiguës des conflits mono-niveau). Si le comportement réel de la personne se trouve plus tard être en deçà de l'idéal, il va s'ensuivre une dysharmonie interne et un besoin de remettre en question et de reconstruire sa vie. Dans l'approche de Dabrowski, la perception multi-niveaux représente donc un type de conflit nouveau et puissant, un conflit qui sert au développement.
Ces conflits verticaux sont très importants pour conduire à l'autonomie et à la croissance d'une personnalité développée. Pour que la personne atteignent des niveaux plus élevés, le passage à la perception multi-niveaux doit se produire. Si une personne n'a pas le potentiel de développement pour entrer dans une perception multi-niveaux, alors il régressera des crises du niveau 2 pour réintégrer au niveau 1. Dans le passage à la perception multi-niveaux, le mode de vie horizontal, mono-niveau, basée sur le stimulus et la réponse, est remplacé par une analyse verticale et hiérarchique. Cette vision verticale devient ancrée dans la structure personnelle de valeurs qui émerge, et tous les éléments sont vus en relation avec les idéaux personnels. Ces valeurs et idéaux personnels deviennent l'idéal de la personnalité : la façon dont la personne veut vivre sa vie. Puisque les événements de la vie sont vus en relation avec cette vision verticale et multi-niveaux, il devient impossible de soutenir des points de vue qui favorisent le chemin le plus bas lorsque des buts plus élevés peuvent être identifiés (ou imaginés).
